Four à porcelaine des Casseaux - Monument Historique

Ce four rond, construit au début du XXème siècle est le dernier modèle d'une immense série ayant débuté en 1769 à Sèvres et en 1771 à Limoges. Il fut particulièrement amélioré par les entreprises limousines tout au long des XVIII et XIXème siècles. Il est l'un des cinq rescapés encore visibles dans la ville, mais le seul visitable des 135 modèles en fonctionnement en 1905. Ce modèle a été remplacé à partir de 1960 par des types très différents, plus petits, à bruleurs à gaz et à manutention simplifiée ayant apporté des avantages considérables d'économie d'énergie, de main d'œuvre et de qualité. Le bâtiment et le four sont inscrits à l'inventaire des Monuments Historiques depuis 1986.

Laissé intact après sa dernière cuisson, le four peut être observé dans son ensemble et tous ses détails. On entre à l'intérieur et l'on comprend facilement son fonctionnement d'une grande subtilité. On s'aperçoit alors qu'il n'a pas été un engin diabolique mais un système suivant des lois précises que seules les qualités des cuiseurs pouvaient maitriser. C'est un grand modèle de 80 m3 de capacité pouvant contenir 10 000 assiettes. Sa hauteur totale est de 20 mètres. Il est équipé de 8 alandiers utilisant du charbon. Il est entièrement construit en briques réfractaires et briques rouges. Ce four exigeait plusieurs spécialités qui constituaient les différents métiers : enfourneurs, hommes de feu, planteur, caleur, englobeurs, etc. Des gazettes étaient utilisées pour protéger la porcelaine et les contrôles de cuissons s'effectuaient à l'aide de montres témoins ou de montres fusibles.

Les cuissons dans un tel four relevaient souvent de l'aventure par les masses enfournées, 5 tonnes de porcelaine, 35 tonnes de gazettes, des temps de cuisson, d'environ 40 heures et des tonnages de combustible de 15 tonnes de charbon ; au cours du fonctionnement de nombreuses difficultés pouvaient survenir comme des effondrements de files de gazettes, des atmosphères trop variables, des températures trop différentes d'un endroit à l'autre. une absence de moyens de contrôle obligeait les cuiseurs à une vigilance de tous les instants.